Своё название деревня получила от речки Городни. В Писцовых книгах эта деревня не встречается, но неоднократно упоминается речка Городня, все селения на которой сожгли крымские татары при вторжении в Заочье в 1572 году. Вероятно, оборонительные укрепления - "городни" - сооружались вдоль речки в течение всего столетия, когда здесь проходил последний укреплённый рубеж перед Окскими переправами. Со временем на месте укреплений поселились мирные земледельцы.

    Андрей Болотов, повествуя о своей поездке в 1770 году через Большую Городню, писал: "... Некогда были в сих местах окопы, носившие звание городков... поныне ещё видны остатки древних окопов и высоких валов... и те высокие курганы, на которых станавливали стражи для примечания татар..."